1986年4月2日雅典时间下午2时20分，从罗马起飞的美国环球航空公司840次航班的一架银灰色的波音七二七客机，越过碧波万顷的爱奥尼亚海，飞临希腊伯罗奔尼撒上空。

中转站雅典的海莱尼孔机场快到了。驾驶员理查德·彼得森把飞机的飞行高度从八千米逐步降到四千米以下。曾参加过越南战争的彼得森飞行技术娴熟。此刻，天气晴朗，风和日丽，澄澈的天空没有一丝云彩。在这么好的气象条件下驾驶现代化的大型客机，他非常得心应手。

这时，扩音器里传出了航空小姐温柔甜美的声音：“亲爱的旅客们，飞机已进入伯罗奔尼撒上空，飞行高度为三千三百五十米。再过十二分钟，飞机就要在雅典机场降落，请大家系上安全带。”接着，航空小姐报告雅典的气温和湿度，并开始介绍希腊的风土人情。机上刚刚用过午餐的一百多名乘客顿时振奋起来。他们之中有刚结束国外旅游回国的希腊人，有来希腊探亲的美籍希腊人或来希腊出差的美国人，还有一些是前往开罗的阿拉伯人。许多人情不自禁地透过舷窗观赏飞机下面的景色。但见波涛拍岸，激起一堆堆浪花；半岛上一片青翠，雪白的羊群点缀其上。

坐在机舱过道右侧第十排位置上的三位乘客，并不特别引人注目：五十二岁的基米特拉·斯蒂里亚诺波罗正在逗弄咿呀学语的外孙女，她出生才九个月，长得白胖可爱。这位老妇人的女儿，二十五岁的玛丽亚·斯蒂里亚诺波罗显得有些激动：孩子在美国出生后还是第一次回祖国。她们一家都是美籍希腊人，家住马里兰州的安纳波利斯，这次专程来希腊探亲访友。她们右侧的六号座位上坐着六十多岁的美国人艾伯特·斯蒂诺。他挨着舷窗，这时正透过双层密封玻璃，欣赏这个在两千多年前曾孕育了辉煌的迈锡尼文化的神秘半岛。

2时24分，飞机刚要越过科林斯地峡上空，进入希腊大陆时，突然一声轰然巨响，一枚炸弹把斯蒂诺右侧的机身炸开了一个两米见方的大洞，斯蒂诺连人带椅被炸出了机外。同时被炸出机外的还有斯蒂里亚诺波罗一家三口。顿时，机舱内血肉横飞，一片烟雾。播音员的播音立即中断了，孩子们又哭又叫，大人们则被惊得目瞪口呆。

美洲银行驻希腊分行的一位名叫保罗·萨瑟兰的官员后来说：“受惊的旅客马上清醒过来，明白了眼前发生的一切不是惊险电影中的一幕，而是实实在在地身临险境。当时我想，这下必死无疑了。”

机身上开了个两米见方的大口子，犹如一辆全速行驶在高速公路上的汽车突然打开玻璃窗，发出震耳欲聋的呼啸声，不同的是机舱里的声音百倍于汽车里的声音。

被炸出机舱的四名乘客中，有三人的躯体当场被炸烂，血和肉飞溅到了人们的身上和脸上，景象十分恐怖。二十四岁的纽约人萨拉·菲特尔说：“机舱里血迹斑斑，一片粘乎乎的人肉砸在我的男朋友身上，我也被溅得满身是血。”

坐在第十一排的乘客、阿拉伯人纳米后来对合众国际社记者说：“我觉得有股力量在使劲地把我往外拽，我赶紧抓住坐在我旁边的妻子的座椅，这才没有掉下去。”

在爆炸的一刹那，冷空气涌进舱内，形成了白茫茫的一片烟雾，客舱也随即失去了压力。

在驾驶舱中的彼得森立即向雅典机场报告了客舱压力系统失灵的紧急情况，要求在雅典机场迫降。与此同时，旅客头顶上的箱子自动开启，氧气口罩放了下去。

机长马上赶到客舱。他临危不乱，迅速冷静地判明情况，指挥乘客撤离爆炸区。能脱身的机组人员也都来到现场，把受伤的乘客撤到最安全的地方，并不断地安慰大家，说问题并不严重， 飞机可以安全降落。旅客中的一名医生主动站出来救护伤员，乘客之间也互相鼓励……时间在一分一秒地过去，旅客的情绪逐步稳定下来，求生的共同愿望把大家紧密联系在一起。四十四岁的美国人科吉说：“我们大家都不能死。”

驾驶员彼得森起初并不知道发生了爆炸事件，他还以为是舱门或舷窗脱落了。此时他已了解到客舱里所发生的一切。五十岁的彼得森开了三十年的飞机，还未遇到过像今天这样的情况。但他毫不慌张，果断地加大发动机的马力，以抵消由于空气涌入机舱而产生的阻力。飞机带着创伤，艰难地向雅典机场飞去。

2时34分，即在发生爆炸后十分钟，这只“坚强的雄鹰”在彼得森的操纵下，载着除被炸出机外的四名遇难者以外的一百一十七名机上人员和四百二十六公斤货物，拖着沉重的翅膀，滑上了海莱尼孔机场的跑道。迫降获得了成功。

当一百一十七名机上人员流着眼泪拥抱、庆幸的时候，一张追查凶手的巨网在罗马、雅典和开罗张开了。

罗马达·芬奇机场的保安人员发现，当时他们虽然对840次航班的所有旅客及其行李进行了严格的检查，但对刚从美国运抵罗马、后由该次航班运往雅典的一批密封集装箱没有进行复查。由于有人说最初的爆炸发生在货舱里，调查人员怀疑炸弹可能藏在这批货物中。

根据里根总统下达的命令，美国联邦调查局和美国民航局的十六名专家于案发后的第二天飞抵雅典，同希腊方面组成联合调查组，对这次爆炸事件进行调查。经过对被炸机体的勘查和对四名遇害者尸体的解剖，初步断定，这个爆炸装置是一枚烈性塑料炸弹，爆炸的位置在十排六号座位底下，并非发牛在货舱内，从而排除了对那批美国货物的怀疑。

这架被炸客机是来往于开罗——雅典——罗马的专线航机，每天早上从开罗起飞，经雅典飞往罗马，然后从罗马折回，经雅典飞回开罗。现在罗马机场找不出漏洞， 问题会不会出在开罗机场？调查人员随即将注意力转向开罗。

当天该机从开罗机场起飞时，机上共有十七名乘客。调查人员轻而易举地查清了这些人的身份，其中一位持约旦护照的黎巴嫩妇女立即引起了调查人员的怀疑。他们的根据是：

一、这位自称是埃利亚斯·曼苏尔的三十岁妇女的座位恰好是十排六号，即被连人带椅炸出机外的那个座位；

二、此人行踪诡秘。她在飞机到达雅典后下了飞机，在机场候机楼逗留了几个小时，在840次航班从罗马飞回雅典途中爆炸后约一个小时，搭乘中东航空公司的一架客机飞到了贝鲁特。而她是头天刚从贝鲁特飞往开罗的；

三、据其他乘客回忆，曼苏尔在从开罗飞往雅典的途中，始终把前面的折叠式茶几架着，显然是为了掩护其在座位下做手脚。而且此人登机时姗姗来迟，是最后一个登上飞机的乘客，行迹可疑。

调查人员初步认为，是曼苏尔把炸弹藏在了座椅下的救生服中，而飞机在罗马起飞前没有对所有救生服进行检查。理查德·彼得森后来说：“由于人手不够，我们对机上一百五十件救生服只进行了抽查。”

接着，意大利警方声称，曼苏尔是位挂了号的著名，是一个爆破专家，她的真实姓名可能就是正在追捕中的阿米娜·森贝萨基。

埃及方面立即否认炸弹是从开罗机场混上飞机的，说保安人员曾对曼苏尔进行了非常彻底的检查，曼苏尔断无可能将炸弹带上飞机。

但美国方面的专家说，即使用最现代化的检测手段，或经过专门训练的警犬，也难以发现这种塑料炸弹。

希腊高级警官尼科斯·科齐纳基斯四月三日说，曼苏尔是“头号嫌疑犯”，希腊方面已就追查曼苏尔一事通报了国际刑警组织，要求予以协助。

航空专家认为，美国环航840次航班的波音七二七喷气客机空中遇炸，仅造成四人死亡，九人受伤，最后安全返回地面，没有造成灾难性事故，其原因除驾驶员技能高超、临危不乱以及飞行高度较低等因素外，这种飞机性能优良、结构坚固，是一个重要原因。

840次航班脱险并非史无前例，波音七二七飞机过去就有过“大难未毁”的惊人纪录。

1972年8月16日，摩洛哥国王哈桑二世乘坐的皇家空军的—架波音七二七客机，遭到摩洛哥三架喷气式战斗机的袭击。袭击者用机枪和机关炮猛烈攻击这架毫无进攻能力的座机，机内五人被当场打死，整个机身和机翼弹孔累累，三个发动机中有两个发动机被击毁。但驾驶员奇迹般地靠一个发动机飞行了一个多小时，最后安全降落在拉巴特机场。国王幸免于难。

波音七二七飞机的另一次历险发生在1969年。由于驾驶员操纵失误，在密执安州上空一万二千米的高空打开了飞机襟翼，飞机随即倒栽葱似地垂直下跌，机翼等部位严重损坏，但最后驾驶员控制住了飞机，安全降落。

这两架飞机经过大修后，又重上蓝天。西方航空专家称波音七二七飞机是“强健的雄鹰”。