据史书记载，哈尼族与彝族、拉祜族等同源于古代的羌族，现主要分布在云南西南部哀牢山和蒙乐山之间地区新平、镇源、墨江、元江、红河等县。人口125万多人（1990年第四次人口普查）。

1952年建立红河哈尼族自治区（县级），1957年11月18日与蒙自专区合并成立了红河哈尼族彝族自治州，1954年5月18日建立江城哈尼族彝族自治县，1979年11月28日建立墨江哈尼族自治县，1980年11月22日建立元江哈尼族彝族傣族自治县。

哈尼族有自已的语言，并有三种方言，彼此差异很大，不能互相通话。哈尼族过去一直没有文字，直到1957年才创制了以拉丁字母为基础的拼音文字。《奥色密色》是哈尼族地区流传最广、影响最深的较完整的一部神话史诗。

哈尼族村寨大多建在海拔1000米到2500米的山区和半山区。住房一般是土木结构的楼房，土墙木，屋顶有平顶、双斜面和四斜面几种。

哈尼族社会发展不平衡，邻近汉族地区，明清以来即进入封建社会，接近傣族的地区，则受傣族封建领主统治；个别地区还残存一定的原始农村公社土地所有制特点。哈尼族仍保存着父子连名制，反映了父权制的确立。

哈尼族主要从事农业，还善于种茶。哈尼族种植茶叶的历史相当久远，哈尼族地区的茶叶产量已占云南全省产量的三分之一。

哈尼族信仰多神和崇拜祖先，传统节日主要有十月节（新年）和六月节。此外，与汉族一样，也过春节、中秋节等。

禁忌：产妇分娩，忌外人闯入室内；进村时不能披着衣服；不能用火塘上的三脚架烘湿鞋；禁止砍伐“龙树”和将污秽物扔置“龙树”之下。